사실 거창한 명분보다는 아주 개인적인 갈증과 비즈니스적인 회의감에서 시작됐어요. 제가 정말 믿고 쓸 수 있는 크림이 시장에 없었거든요.

당시 한국 뷰티 시장을 보면서 참 안타까웠던 점이 하나 있었어요. 정작 중요한 성분이나 효능은 등한시한 채, 유명 셀럽을 앞세운 화려한 마케팅과 브랜드 이미지만으로 승부하는 제품들이 너무 많았거든요.

한 번은 유럽 제약회사의 특정 브랜드가 한국에서 엄청나게 유행한 적이 있어요. 저도 그 제품을 참 좋아해서 직구까지 하며 썼죠. 그런데 막상 유럽 현지 바이어들을 만났을 때 그 제품을 보여주니 아무도 모르더라고요. 자국 제품인데도 말이죠.

그때 뒤통수를 맞은 것 같은 깨달음이 왔어요. '아, 이건 성분이 뛰어난 게 아니라 우리나라에서 마케팅이 정말 잘 된 브랜드였을 뿐이구나' 하고요.

수많은 사람이 열광했던 그 실체가 결국 마케팅이 만든 환상이었다는 걸 알게 된 순간, 마음 한구석이 씁쓸해졌어요. 소비자들은 진짜 효과를 기대하며 지갑을 여는데, 정작 시장은 껍데기에만 집중하고 있었으니까요.

그 괴리감을 보면서 반대로 확신이 들었어요. '마케팅이라는 포장지를 걷어내고, 내용물 그 자체로 승부하는 제품을 제대로 만들어보면 어떨까?' 하는 생각이었죠. 마침 조직 생활에도 깊은 회의감을 느끼던 시기라 결심은 더 확고해졌어요.

제가 가장 잘 아는 뷰티 시장에서 비어 있다고 느꼈던 그 지점, 즉 '보여주기식 숫자'가 아닌 '진짜 피부 장벽을 세우는 케어'에 제 삶의 철학인 미니멀리즘을 녹여내기로 한 거예요. 그렇게 지극히 개인적인 확신과 시장을 향한 오기가 바르의 시작이 됐어요.

창고 문제도 그랬어요. 이전 회사에서 봤던 게 있다 보니, 전 무조건 우리만의 창고가 있어야 하고 제가 직접 눈으로 확인하며 박스를 테이핑해야 안심이 될 것 같았거든요.

심지어 창고 셋업하려고 대출까지 받은 상태였죠. 그런데 동생은 '그 비싼 월세 내면서 사람까지 써야 하냐'며 스마트 물류(풀필먼트)를 제안하더라고요.

전 처음에 이해를 못 했어요. 수출용 박스 라벨링이 얼마나 까다로운데 그걸 남한테 맡기냐고 화를 냈죠. 그런데 동생이 찾아온 시스템을 보니 월 10만 원대로 해결이 가능한 거예요. 제가 고집대로 창고를 빌렸으면 아마 대출금은 금방 바닥났을 거예요.

솔직히 말하면, 제가 안다고 생각한 것들이 너무 당연해서 찾아볼 생각조차 안 했던 게 문제였죠. 오히려 경험 없는 동생의 백지 같은 시각이 우리를 더 좋은 길로 이끌어줬어요.

대기업 브랜드가 절대 흉내 낼 수 없는 '실재하는 사람과의 소통' 덕분이었다고 생각해요. 초창기에는 따로 마케팅 예산이 없었기 때문에 저희 자매가 매일 영문으로 포스팅을 올리며 발품을 팔았거든요. 전문 모델이 아닌 대표인 제가 직접 제품을 바르는 루틴을 올리고, 성분의 효능에 대해 꾸준히 이야기를 들려줬죠.

무엇보다 큰 힘은 댓글 창에서 나왔어요. 고객들이 댓글을 달면 '바르 안녕'이라고 하지 않아요. '셀레스트 안녕'라며 저의 이름을 불러줬죠. 저희도 그들의 이름을 부르며 마치 친구처럼 시시콜콜한 소통을 이어갔고요.

그렇게 조금씩 국경을 초월한 유대감이 쌓이면서, 어느덧 그들에게 바르는 단순한 화장품 업체가 아니라 '내가 잘 아는 한국 친구의 브랜드'가 되어 있었던 거예요.

영어로 소통하다 보니 스킨케어라는 공통 관심사를 가진 글로벌 유저들이 국경 없이 모여들었어요. '한국에 가면 너희를 꼭 만나러 가고 싶다'는 말을 들을 정도로 끈끈한 관계가 형성됐죠. 

광고가 아닌 '사람'으로 인식되고 이름으로 연결되는 경험, 그 진심 어린 소통이 어떤 막대한 광고비보다 강력한 팬심을 만들어낸 본질적인 힘이었다고 믿어요.

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